慧远大师（334-416年），东晋雁门楼烦（今山西代县）人，佛教净土宗开山祖师，东晋杰出的佛教领袖，与佛图澄、释道安、鸠摩罗什并列为我国佛教史上的泰山北斗。
慧远大师俗姓贾，出身于书香之家，自幼资质聪颖，勤思敏学，13岁时即跟随舅父令狐氏游学于许昌、洛阳，精读了大量的儒家及老庄典籍，当时即成为闻名于当地的青年学子。
慧远大师本来倾心于儒家学说，但因感于当时动乱的社会，又产生了一种避世思想。当时的大隐士范宣子因雅好经术，拒绝做官而名重江南，慧远本来打算南渡江东投奔范宣子，结果因战事又起，道路阻塞而未能南下。
354年，21岁的慧远正在迷茫之际，恰好佛图澄的弟子释道安在慧远的家乡附近宣扬佛法，慧远得知后，即与兄弟慧持上山听法。
释道安是继佛图澄之后的又一位佛学大师，被佛图澄称为“东方圣人”。当时长安一带还流传着一句谚语：“学不师安，义不中难”，意思是说，做学问如果不以释道安为师，学问不可能精深，也就经不起别人的质疑问难。
当慧远听了道安法师所讲的《般若经》后，他豁然而悟，当即与弟弟慧持同时出家，跟随道安法师修行，慧远的这一决定，无意中使中国的佛教史掀开了新的一页。
慧远拜释道安为师后刻苦学法，三年后，年仅24岁的慧远便开始登坛讲法，因为他有深厚的中国传统文化功底，所以他的经法讲解深入浅出，深受听众的好评。释道安也常赞叹说：“使道流东国者，其在远乎！”
378年，即慧远45岁时，因前秦苻丕围困襄阳，释道安遣众徒到各地传教，慧远与慧持率十余人告别师父释道安，南下荆州，开始在庐山传教。
当时的江州刺史桓伊在庐山的东面还专门为慧远建造了一座寺庙，这就是后来成为南方佛教中心的庐山东林寺。
从此，慧远在东林寺隐居三十多年，他足不出户，专心研究佛法。
慧远感到南方的佛教典籍不够完备，因此，曾派弟子法净、法领等人到西域取回佛经二百余部，得到诸多梵本佛经，并于庐山置般若台译经，成为我国翻译史上私立译场的第一人。
此外，慧远还曾先后把长安的僧人僧伽提婆、佛陀跋陀罗接到庐山，分别请他们译出小乘佛教的论典和禅学经典。
慧远听说精通律藏的西域僧人昙摩流支来到了长安，他立即派弟子去请求昙摩流支把鸠摩罗什没有翻译完的《十通律》补译完成。
在慧远的主持下，当时的庐山成了南方佛教学说中心，庐山的东林寺与长安逍遥园的鸠摩罗什译场，成为南北二大佛教中心，遥相呼应。
慧远在弘法的过程中，一方面广泛介绍了佛教典籍，做到了准确把握佛学思想，另一方面，则协调佛教与中国传统文化之间的关系，努力促成佛教与中国传统文化的融合，使佛教成为中国传统文化中的一个组成部分，促进了佛教在中国的发展。
慧远大师自己一生著作也颇丰，主要撰有《沙门不敬王者论》、《大智论要略》、《明报应论》、《法性论》、《妙法莲华序》等等。
慧远大师提出并完善了“法性论”、“因果报应说”及净土理论，为佛教的中国化作出了突出的贡献。
慧远大师的法性思想主要可归纳为三点：一、就宇宙万物而言，法性就是事物的自然真实性；二、从佛教自身的论证看，法性就是涅槃，涅槃就是佛教的极致状态，是永恒的存在；三、宇宙万物的法性和佛教体证中的涅槃是统一的，涅槃以法性为本性，而得到法性就是体证涅槃。
据此，慧远大师又提出了佛教著名的三世报应说，即人有三世，业有三报，报有三世说，即人的自作自受的因果报应，分为现报（现世现报）、生报（来生受报）、后报（后世受报），报应的根源在于身、口、意“三业”。
慧远提出的这种“三世三报”的说法，经过历代的文学艺术作品的渲染，对中国人的社会生活产生了深远的影响，天堂、地狱，因果报应的说法几乎无人不知、无人不晓。
“因果报应说”也成为佛教文化中的核心教义，它的形成对中国传统文化思想的影响是巨大而深远的。
402年，年近七旬的慧远在庐山般若台的阿弥陀佛像前，亲自率领慧持、刘遗民等一百二十三人，立下往生西方净土的誓言，从此进入念佛三味的境界。由于般若台附近有东西两池，种满了白莲，因此将所结之社命名为“白莲社”。
白莲社的成立，反映了当时社会动荡不安，吉凶祸福莫测，因此，当慧远在东林寺结社念佛时，响应者趋之若鹜，入社的既有僧人，也有俗人，他们都相信三世因果报应和轮回转世之说，专念阿弥陀佛，寄希望于来世往生西方净土。
所谓“念佛三昧”，指的就是通过坐禅，一心念佛，从而感受到一种功德神力加被其身，这虽然与后世净土宗的称号念佛还是有区别的，但无可置疑的是，慧远大师和他的念佛活动影响了后世净土宗思想的演变，因此，慧远大师被后人奉为净土宗的开山祖师。